Deux rivières essentielles drainent les eaux des Hautes-Alpes.
Le Drac, grossi par la Romanche, les dirige vers l'Isère et Grenoble. Véritable épine dorsale de ce département, la Durance grossie du Guil (vallée du Queyras), de l'Ubaye et du Buëch, les conduit à la Méditerranée.
Leur cours est fréquemment interrompu par des barrages, dont celui de Serre-Ponçon sur la Durance qui a créé un lac de retenue dont les deux branches longues, la première de 19 km, l'autre de 9 km, accumulent 1 200 millions de mètres cubes d'eau.

Le haut et le moyen bassin de la Durance constituent une voie de passage (d'Espagne en Italie, disait-on jadis) et une limite climatique entre les Alpes du Nord et les pré-Alpes méridionales, déjà méditerranéennes.
Dans les massifs du Briançonnais (Pelvoux, Meije, Ecrins) l'altitude des sommets avoisine les 4 000 mètres et même les dépasse avec

la Barre des Ecrins (4 102 m), le point culminant de France avant la réunion de la Savoie sous le Second Empire.

Dans la vallée du Queyras, le village de Saint-Véran (2 060 m), qui demeure le plus élevé d'Europe à être constamment habité.
En Briançonnais toujours, dans un but de conservation de la nature, ont été créés postérieurement à 1950 le parc national des Ecrins et le parc régional du Queyras.

Longtemps isolé, le département des Htes-Alpes a été partiellement

désenclavé, après 1875, par la construction d'une voie ferrée qui gagnerait à être prolongée en Italie.
Cette situation obligeait la région à vivre en autarcie, ce qui, paradoxalement, se révéla pour elle avantageux, lors des années de restriction du deuxième conflit mondial.

Le département, essentiellement rural (forêts, pâturages, fruits, élevage, vigne dans la vallée de la Durance, lait) fait depuis quelques années de sérieux efforts en vue de développer le tourisme d'été, notamment autour du lac de Serre-Ponçon, lieu de forte concentration estivale, et celui d'hiver dans des stations bien équipées, parmi lesquelles Mont-Genèvre, Serre-Chevalier, Vars, les Orres, Risoul, Ceüze).