Dans cette terre marquée,
sur le plan géologique, par
deux grandes phases de plissement
et une période d'effondrement,
c'est d'abord la luminosité
qui attire l'attention de l'homme
du Nord ; c'est elle qui confère
leur netteté aux formes du
relief se détachant sur l'horizon.
La durée d'ensoleillement s'élève
à 2 700 heures par an, y compris
dans les Alpes, et même à
3 000 heures dans les zones privilégiées
du littoral (Côte d'Azur).
Le plissement pyrénéo-provençal
est responsable des reliefs bordant
la Méditerranée de Martigues
à Cannes
et de ceux de la basse Provence intérieure.
Il a fait saillir les Maures et l'Esterel
– massifs littoraux anciens
d'altitude modeste (600 m) –
et naître des chaînons
calcaires (Sainte-Victoire, Sainte-Baume)
que séparent des bassins plus
ou moins étendus et profonds
(Aix-en-Provence,
Trets).
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Au nord-est de Saint-Raphaël,
l'Esterel
présente des paysages grandioses
de roches rouges, les porphyres
du Trayas.
Un peu plus au sud, les Maures montrent
des versants dont les pentes, moins
heurtées, sont couvertes
d'un sombre manteau forestier.
Vers l'ouest, les plateaux calcaires
dominent la Méditerranée
par de spectaculaires falaises accidentées
de gorges étroites, les calanques
(un terme spécifiquement
provençal).
Le plissement alpin a accolé
au nord et à l'est de cet
ensemble une vaste aire montagneuse,
les Alpes du Sud.
Une zone de transition se dessine
avec le Luberon et les tables calcaires
dénudées et pierreuses
des Plans de Provence.
S'élevant de 500 à
1 200 m d'altitude (Canjuers), celles-ci
sont coupées d'impressionnantes
gorges (canyon
du Verdon).
Les Préalpes ont des altitudes
proches de 2 000 m (mont Ventoux,
montagne de Lure, Gapençais).
Elles s'étalent largement
pour s'achever entre Nice
et Menton
sous la forme de plis méridiens
portant la montagne à proximité
de la mer. La haute montagne alpine,
voisine |
de la frontière,
est réduite à une
bande de 40 km de large ; l'altitude
moyenne y dépasse 2 000
m, les sommets s'élèvent
au-dessus de 3 000 m. Le sillon
durantien est l'axe principal des
Alpes du Sud.
La phase d'effondrement qui a touché
la Provence a favorisé la formation
des plaines du Vaucluse, constructions
alluviales dues aux affluents du Rhône
(Aygues, Durance).
La Camargue est une plaine deltaïque
partiellement conquise par l'homme.
La faible pression démographique
n'a jamais imposé l'édification
de polders.
Aussi de grands étangs (Vaccarès)
encadrent-ils des pâturages
amphibies.
La Crau, plaine caillouteuse et sèche,
est un ancien cône de déjection
de la Durance, construit lorsque ce
fleuve gagnait directement la mer. |
