La période romaine a laissé d'importants témoins : le trophée des Alpes à La Turbie et les vestiges de la ville de Cimiez avec l'amphithéâtre et les thermes.

Le "premier art roman" qui a essaimé de la Lombardie aux Pyrénées, avec son décor extérieur de bandes et de festons, est bien représenté dans la région Saint-Dalmas-Valdeblore, Châteauneuf-de-Contes, cathédrale de Vence... ; il est poursuivi, dès la fin du XIIème siècle, par des monuments où se révèle une maîtrise accrue dans la taille de la pierre (cathédrale de Grasse).

Vers la fin du Moyen Age apparaît, dans les églises et chapelles, un ensemble de peintures groupées sous le nom de "primitifs niçois" dont les plus illustres représentants sont les trois Bréa : retables ou panneaux de bois et peintures murales généralement à

la détrempe. Si l'architecture gothique et celle de la Renaissance ont peu marqué dans nos régions, par contre l'art baroque y a été particulièrement florissant aux XVIIème et XVIIIème siècles : ornementation riche avec profusion de dorures, goût pour l'ellipse et la ligne courbe.
Les exemples sont nombreux, et les églises du vieux Nice forment un ensemble particulièrement représentatif.
Les monuments civils abondent également (palais du vieux Nice, château de Saint-André, parties refaites du château de Cagnes).

L'exubérance baroque est parfois freinée par l'austérité classique, ainsi dans les hôtels particuliers de Grasse.
Avec l'essor de la Côte d'Azur, des villas et des grands immeubles ont été élevés où les divers styles en honneur à la "belle époque" se sont donné rendez-vous.
L'art moderne occupe une place de choix dans les Alpes-Maritimes. Auguste Renoir a passé les dernières années de sa vie à Cagnes ; Henri Matisse a vécu longtemps à Nice et repose au cimetière de Cimiez.
Raoul Dufy a séjourné à Vence, puis à Nice ; Marc Chagall résidait à Saint-Paul, après être demeuré à Vence où Carzou habite depuis plusieurs années.

Quant à Picasso, Antibes, Vallauris, enfin Notre-Dame-de-Vie à Mougins marquent les dernières étapes de sa carrière. Dans les vingt-cinq dernières années, en parallèle avec le "pop'art" né aux Etats-Unis, s'est développé un mouvement dit "école de Nice", dont les initiateurs sont Yves Klein, Arman, Martial Raysse, tous trois originaires de la région, auxquels s'est joint le sculpteur César ; se réclamant du "nouveau réalisme", ces artistes, par des rapprochements inattendus ou, au contraire, en isolant un détail de son environnement, suscitent des effets de surprise qui tendent à bouleverser les idées couramment admises.
Les musées, par leur nombre et leur qualités avec les expositions organisées sur des artistes ou des thèmes déterminés, animent la vie artistique du département.
L'art moderne y est largement représenté : Picasso à Antibes et Vallauris ; Fernand Léger à Biot ; Matisse et Chagall à Nice.

La Fondation Maeght, à Saint-Paul, reconnue d'utilité publique, s'attache avec succès à faire connaître non seulement les grands artistes contemporains, mais aussi les tendances nouvelles qui se dessinent au rythme d'une continuelle évolution.